Sebastian Heilmann ist Gründungsdirektor des Mercator Institute for China Studies. Er leitete das Institut seit 2013 fünf Jahre lang. Unter seiner Leitung entwickelte sich MERICS zu einem der führenden Institute der modernen Chinaforschung. 2018 kehrte er auf seine Professur für Vergleichende Regierungslehre/ Politik und Wirtschaft Chinas an die Universität Trier zurück.

Heilmanns Forschungs- und Publikationstätigkeit richtet sich insbesondere auf das politische System der VR China und die politische Ökonomie. Er wird regelmäßig als Experte von deutschen und internationalen Medien befragt. Heilmann verfügt über langjährige Erfahrung in der Politikberatung von Bundesregierung, Landesregierungen sowie politischen Stiftungen.